Coupe-file disponible Que voir à l'intérieur de la Biblioteca Joanina
Les trois salles dorées, le schéma de couleurs noir-rouge-vert, le plafond en trompe-l'œil, la prison académique en dessous et l'ensemble du Paço das Escolas.
Vous disposez de 20 minutes à l'intérieur de la Biblioteca Joanina, il est donc utile de savoir exactement où regarder avant de franchir la lourde porte. Le noble étage de la bibliothèque n'est pas une seule salle mais trois, disposées l'une derrière l'autre comme les nefs d'une basilique, chacune encadrée par une arche dorée et saturée de feuilles d'or, de bois exotiques et d'illusions peintes. Sous la dorure se cache une histoire plus sombre — un étage de travail et, en dessous, la prison médiévale de l'université. Et le même billet combiné qui vous donne accès à la bibliothèque ouvre également le reste du Paço das Escolas : le Palais Royal avec sa Grande Salle des Actes, la chapelle éblouissante Saint-Michel et son orgue baroque. Ce guide vous explique sur quoi fixer votre regard à l'intérieur de la bibliothèque elle-même, puis ce que le reste de l'université vous réserve, afin que rien ne vous échappe dans la précipitation d'une visite à horaire fixe.
Les trois salles dorées et leur palette chromatique
L'étage noble incarne l'image que tout le monde se fait : trois salles alignées, séparées par des arches dorées et bordées de deux niveaux de rayonnages et de balcons en bois exotiques sombres rapportés du Brésil. Le génie réside dans la couleur. Chaque salle est décorée d'or sur un fond différent — les étagères et les balcons sculptés sont peints et laqués sur des fonds vert, rouge et noir, si bien que parcourir la bibliothèque vous fait traverser un changement d'ambiance délibéré d'une pièce à l'autre. Six longues tables en bois tropical courent au centre, et un portrait du roi Jean V — la « Joanina » porte son nom — préside l'espace qu'il a financé avec l'or du Brésil.
Regardez de près : le travail de laque mérite toute votre attention. Les étagères sculptées et les balcons arborent des motifs d’inspiration chinoise, cette chinoiserie qui était à la mode sous le règne de Jean V au Portugal et qui fait écho aux décors de l’orgue de la chapelle Saint-Michel toute proche. Les rayonnages abritent environ 40 000 volumes rares, imprimés entre le XVIe et le XVIIIe siècle, traitant de théologie, de droit, de médecine, de philosophie et de sciences – non pas des accessoires, mais une véritable collection de travail de l’époque. En vingt minutes, vous ne pourrez pas les lire, mais vous pourrez saisir l’architecture du savoir dans laquelle ils s’inscrivent : or, bois et lumière agencés pour faire de l’étude un acte sacré.
Les plafonds en trompe-l'œil
Levez la tête dans chaque salle. Les plafonds ont été peints en trompe-l'œil — perspective illusionniste — par les artistes lisboètes António Simões Ribeiro et Vicente Nunes, évoquant une architecture peinte, des corniches et des ouvertures qui semblent prolonger la pièce réelle vers un espace qui n'existe pas. L'effet est de donner aux salles une hauteur et une grandeur qui dépassent leurs dimensions réelles, un tour de passe-passe baroque qui transforme une bibliothèque en un décor de théâtre dédié à la sagesse. Avec seulement vingt minutes à l'intérieur et trois salles à traverser, il est facile de garder les yeux au niveau des étagères et de manquer complètement les plafonds — alors prenez soin de lever les yeux dans chaque salle, car les voûtes peintes sont aussi essentielles à la Joanina que l'or en dessous.
Les trois plafonds ne sont pas simplement décoratifs ; ensemble, ils forment un programme. D'une salle à l'autre, les peintures personnifient trois manifestations du savoir — une allégorie de la bibliothèque elle-même (Bibliotheca), de l'université (Universitas) et de l'encyclopédie de toutes les connaissances (Encyclopaedia). Lire les plafonds comme une séquence est l'une des expériences les plus enrichissantes que vous puissiez vivre en ce court laps de temps : chaque salle déclare une idée différente de ce qu'est le savoir et de la manière dont il doit être honoré, et l'illusion peinte élève littéralement tout le concept au-dessus de votre tête. C'est un rappel que la Joanina a été conçue comme un argument autant que comme un dépôt de livres — une déclaration baroque selon laquelle l'apprentissage, royalement patronné, méritait d'être consacré comme une écriture sainte.
Sous la dorure — l'étage de travail et la prison
La Joanina est bien plus que son étage doré. Sous le niveau noble se trouve l'étage intermédiaire, historiquement utilisé pour la conservation des livres et pour loger les gardes qui surveillaient la prison en dessous — un espace plus sobre et structurel où les marques des tailleurs de pierre sont encore lisibles sur les arches. C'est un rappel utile que la bibliothèque éblouissante au-dessus reposait sur une institution fonctionnelle avec son propre ordre et sa propre discipline, et que le bâtiment a été conçu comme une machine entière pour conserver et protéger le savoir, et non comme une simple salle d'apparat. Selon le billet et le parcours, tous les visiteurs ne voient pas les trois niveaux, aussi vaut-il la peine de demander quels étages votre visite inclut lorsque vous planifiez votre journée.
Le plus profond de tous est la Prison Académique (Prisão Académica), vestige de l'époque où l'Université de Coimbra détenait ses propres pouvoirs judiciaires et pouvait emprisonner ses propres membres — un privilège qu'elle conserva jusqu'en 1834. Les cellules médiévales, accessibles par un escalier en colimaçon, abritaient autrefois des contrevenants dont les crimes allaient de l'académique au mineur : tricher aux examens, s'endormir en classe ou voler des livres dans la bibliothèque même située au-dessus. Il y avait des cellules ordinaires et deux cellules exiguës d'isolement surnommées les « Secrets ». Se tenir dans cette cave de pierre sombre, directement sous la plus belle bibliothèque du Portugal, c'est ressentir toute l'ampleur verticale de l'institution — le châtiment en bas, l'apprentissage doré en haut.
Le reste du Paço das Escolas inclus dans votre billet
Votre billet combiné ne s'arrête pas à la bibliothèque. Le Palais Royal — le Paço das Escolas — fut autrefois une résidence royale, donnée en 1537 pour devenir le cœur de l'université, et sa salle la plus grandiose est la Sala dos Capelos, la Grande Salle des Actes. Tapissée de portraits de rois portugais et surmontée d'un plafond peint, elle est le théâtre des cérémonies les plus solennelles de l'université et l'une des salles les plus impressionnantes du pays. La cour du palais à l'extérieur, avec sa tour de l'horloge et sa terrasse panoramique sur Coimbra et le fleuve, est l'image que la plupart des visiteurs emportent.
Ne manquez pas la chapelle Saint-Michel (Capela de São Miguel) attenante au palais. Manuéline dans ses fondations mais baroque dans sa splendeur, la chapelle est revêtue de carreaux d'azulejos et couronnée par un orgue spectaculaire du XVIIIe siècle — un don du roi Jean V — équipé de près de 2 000 tuyaux et peint des mêmes motifs chinois que les étagères de la bibliothèque. Au-delà, le même billet donne accès aux musées historiques de l'université, dont un laboratoire de chimie du XVIIIe siècle et un cabinet de curiosités. Avec la Joanina, ils montrent clairement que Coimbra n'est pas un monument unique, mais une institution vieille de plusieurs siècles que l'on traverse littéralement.
Questions fréquentes
Combien de salles compte la Bibliothèque Joanina ?
L’étage noble se compose de trois salles alignées, séparées par des arches dorées, chacune décorée d’or sur un fond différent — vert, rouge et noir. En dessous se trouvent un étage intermédiaire en activité et, tout en bas, la Prison Académique médiévale.
Quelles sont les couleurs des salles de la Bibliothèque Joanina ?
Les trois salles de l’étage noble sont décorées d’or sur des fonds vert, rouge et noir ; ainsi, en parcourant la bibliothèque d’un bout à l’autre, vous traversez une transition délibérée de couleurs et d’ambiances d’une salle à l’autre.
Qu’est-ce qui est peint au plafond de la Bibliothèque Joanina ?
Les plafonds sont en trompe-l’œil — une peinture illusionniste d’António Simões Ribeiro et Vicente Nunes qui donne l’impression que les salles sont plus hautes. Les trois ensembles personnifient la Bibliothèque (Bibliotheca), l’Université (Universitas) et l’Encyclopédie (Encyclopaedia).
Y a-t-il vraiment une prison sous la bibliothèque ?
Oui. La Prison Académique se trouve sous la Joanina, vestige de l’époque où l’Université de Coimbra détenait ses propres pouvoirs judiciaires jusqu’en 1834. Ses cellules médiévales ont autrefois enfermé des étudiants qui trichaient aux examens, s’endormaient en cours ou volaient des livres de la bibliothèque.
De quel bois sont faits les rayonnages de la bibliothèque ?
Les deux étages de rayonnages et de balcons sont en bois exotiques sombres rapportés du Brésil, laqués d’or sur des fonds colorés et décorés de motifs chinoiseries d’inspiration chinoise qui font écho à l’orgue de la chapelle Saint-Michel.
Que puis-je voir d’autre avec le même billet ?
Le billet combiné inclut également le Palais Royal (Paço das Escolas) avec sa majestueuse Salle des Actes (Sala dos Capelos), la Chapelle Saint-Michel et son orgue baroque aux près de 2 000 tuyaux, ainsi que les musées historiques de l’université, dont un laboratoire de chimie du XVIIIe siècle et la galerie de minéralogie.
Puis-je prendre des photos à l'intérieur de la bibliothèque ?
La photographie est généralement interdite à l'intérieur de la Biblioteca Joanina afin de protéger les livres séculaires, les dorures et les peintures du plafond des dommages causés par la lumière. La plupart des autres espaces de l'université peuvent être photographiés — suivez la signalétique et les consignes du personnel.